Cómo Actúa el Alcohol en el Cerebro
Primero veremos cómo se comunican las células del cerebro (neuronas), llamada neurotransmisión.
Diferentes partes del cerebro regulan distintas funciones. En la primer escena se puede observar las regiones cerebrales que controla tales cosas, como son: el movimiento, pensamiento, el juicio, la memoria, y "la gratificación", o el sentimiento de placer que viene posterior al hacer algo agradable (saborear un pedazo de pastel, recibir una felicitación, etc.).
Los científicos opinan que todas las drogas de abuso, como la cocaína, el alcohol, la nicotina, y la heroína, activan la senda de la gratificación cerebral. La senda de la gratificación abarca el área ventral del tegmento (VTA), el núcleo accumbens, y la corteza prefrontal.
Las señales viajan a lo largo del circuito de la gratificación (y a través de otras áreas del cerebro) a lo largo de una red de neuronas, o células nerviosas, en forma de impulsos eléctricos --como se translada la electricidad a traves de una red de alambres.-- Éstas son las neuronas en el circuito de la gratificación cerebral (donde las drogas de abuso actúan).
"closeup" de la hendidura entre dos neuronas, llamada sinapsis El impulso de la misma manera que una corriente eléctrica no puede cruzar una abertura como eléctricidad, lo cruza mediante un mensaje químico por medio de "mensajeros" llamados neurotransmisores , que pasan a la membrana nerviosa de la siguiente neurona y descarga su contenido generando otro impulso eléctrico.
El alcohol se toma oralmente, como una bebida, y es rápidamente absorbido a través de las paredes del estómago dentro del torrente sanguíneo. Se desplaza a través del cuerpo al cerebro dónde actúa en muchas áreas diferentes. El beber alcohol por lo tanto causa una gama amplia de cambios en las funciones relacionadas con el cerebro. Generalmente se dice, tiene un efecto amortiguador o tranquilizante en la actividad cerebral. Beber alcohol causa decremento de atención, disminuye las inhibiciones, cambios de humor como euforia y reducción de la ansiedad, y somnolencia. Beber demasiado puede causar letargo, confusión, conversación torpe, pérdida del control motriz, amnesia, inconsciencia, falta de respiración, e incluso la muerte.
La Función Normal del Gaba
"Acercamiento" de la hendidura sináptica entre dos neuronas. Como hemos visto el impulso cruzar el hueco como "mensaje" químicos (neurotransmisor). La acción de otro neurotransmisor llamado GABA (o ácido gamma-aminobutírico) que actúa para sosegar la actividad eléctrica en la porción del cerebro. El GABA se produce también en el ápice de la neurona, y se guarda en vesículas que se transfieren a la membrana celular y sueltan el GABA en la hendidura. El GABA cruza el hueco entre las neuronas, y entonces se adhiere a los sitios del receptor, o receptores, en la neurona vecina.
Aquí, el GABA, se elabora en el ápice de la neurona y es empaquetada en contenedores llamados vesículas. Cuando un impulso eléctrico llega al final de la neurona, la vesícula pasa a la membrana nerviosa y descarga su contenido de GABA en la hendidura sinaptica. El GABA cruza el hueco y se adhiere a los sitios del receptor o receptores, en la membrana de la siguiente neurona.
Cuando el GABA ocupa un receptor, disminuye la actividad eléctrica de la neurona. (Es decir, la actividad eléctrica de la neurona se "tranquiliza".) Después de un rato, el GABA fuera del receptor es removido de la sinapsis por las bombas del captación (reuptake-pumps) que lo regresan a la primera neurona.
Cuando se agrega Alcohol es cuando el GABA se adhiere a sus receptores, los conductos de la neurona parpadean abriendo y cerrado, dejando moléculas cargadas negativamente llamadas iones pasando dentro de la neurona. Esto disminuye la actividad de la neurona.
El alcohol, también se une a los receptores de GABA, e incrementa el efecto tranquilizador que el GABA tiene sobre las neuronas. Los investigadores todavía no están completamente seguros cómo se causa este aumento, pero una teoría sostenida es que causa que los conductos del ion permanezcan abiertos mucho más tiempo, así aumentando el flujo del ion. El resultado es un efecto tranquilizando mucho mayor en el cerebro. Debido a que existen receptores de GABA en muchas partes del cerebro, varias partes son afectadas. Esto causa el efecto sedante del alcohol en muchas funciones controladas por el cerebro --el juicio, el movimiento, e incluso la respiración.
Desgraciadamente, el uso prolongado del alcohol causa que el cerebro se adapte, para que dependa de la presencia de alcohol para funcionar normalmente. Después, si la persona deja de beber, él o ella experimenta ansiedad, nerviosismo, malestar emocional, insomnio, temblores, y en el alcoholismo severo, a veces convulsiones y/o muerte. Incluso mucho tiempo después de que la persona ha dejado de beber alcohol, las anormalidades cerebrales pueden continuar, causando sensación de incomodidad y anhelando más alcohol para relevar estos sentimientos.
Acción sobre el cerebro
El etanol es rápidamente absorbido por el torrente sanguíneo, alcanzando el cerebro y el resto de las células del cuerpo. Como molécula pequeña es capaz de cruzar la Barrera hematoencefálica del cerebro. Por razones que aún están siendo investigadas, la llegada del alcohol al cerebro produce el lanzamiento de dopamina y endorfina al torrente sanguíneo, lo cual produce euforia. Posteriormente el efecto depresivo causado por el alcohol se debe a que actúa sobre los canales BK de potasio, los cuales son calcio dependiente. El etanol potencia la actividad de los canales BK lo cual disminuye la excitabilidad de la neurona. El etanol actúa sobre el neurotransmisor GABA, aunque sea ha cuestionado si este es realmente una consecuencia directa del efecto producido en los canales BK. Los efectos sobre la GABA son similares a los producidos por los ansiolíticos tales como el diazepan y benzodiazepan. GABA es un neurotransmisor inhibidor, lo cual significa que retarda o inhibe el impulso nervioso. El etanol incrementa la eficacia de GABA actuando a través de los receptores GABA
Cuando es usado por durante un periodo de tiempo prolongado, el etanol cambia el número y tipo de receptores de GABA, lo cual es responsable de los cambios violentos en el comportamiento del individuo. El etanol interviene en la sinapsis provocando la muerte de las células nerviosas. Esta muerte se debe al incremento de la concentración intracelular del calcio, lo cual tiene varios efectos entre los cuales destaca la secreción de proteasas, las cuales degradan las proteínas celulares.
El espacio que existe entre dos neuronas. Las neuronas se comunican entre sí en la sinapsis; las señales eléctricas cambian a señales químicas en forma de neurotransmisores que se difunden a través de la sinapsis y se transforman en señales eléctricas otra vez al llegar a la neurona próxima. Esto se denomina neurotransmisión en una sinapsis. (Volver)
